Životna priča Zlatana Ibrahimovića dokaz je njegove otpornosti na nedaće. Unatoč teškom djetinjstvu, pojavio se kao jedan od najcjenjenijih nogometaša svoje generacije, s duhovitom javnom osobom. Njegova iskustva iz djetinjstva pružaju uvid u to kako je mršavo, nespretno dijete postiglo takvu veličinu. Odrastajući u siromaštvu s četvero braće i sestara u opasnom stambenom kompleksu u Malmou, trećem po veličini gradu u Švedskoj, Ibrahimović je bio svjestan svog istaknutog nosa i pohađao je školu zbog besplatnih obroka. Angažiranje učitelja za specijalno obrazovanje od strane škole da mu pomogne dodatno je pogoršalo njegovo poniženje. “Želio sam dokazati svijetu tko sam zapravo”, napisao je u svojoj autobiografiji “Ja sam Zlatan”. “Odbio sam dopustiti da me itko zaustavi.”
Njegova žudnja za trijumfom bila je nezasitna. U švedskom Rozengardu, Malmou, mladog Zlatana nije imao tko pitati kako mu je. Kao dijete svjedočio je nedostacima visoko cijenjenog švedskog sustava jednakosti. Unatoč svemu tome, uspio je nadići svoje okolnosti i probiti se iz geta do blještavih svjetala Pariza. “Nitko nije imao vjere u mene. Svi su pričali iza mojih leđa, ismijavali me i nazivali me pogrdnim imenima. Vjerovali su da sam predodređen na neuspjeh jer sam bio otvoren. Vjerovali su da su moje težnje nemoguće i da sam bio u zabludi. Ali Nastavio sam sanjati, a sada sam tu. Oni koji su me jednom vrijeđali sada mogu jesti svoje riječi. To je moja najveća pobjeda”, kaže. Njegov otac Šefik iz Bijeljine (BiH) bio je domar, a majka Jurka iz sela Prkos (Hrvatska) radila je 14-satnih smjena kao čistačica kako bi osigurala Zlatanu nakon razvoda kada je imao samo dvije godine.
Zlatan je imao stariju sestru Sanelu i nekoliko polubraće i sestara, od kojih se jedno borilo s ovisnošću. Unatoč očevim naporima, njihova je obitelj osiromašila. Zlatan se prisjeća: “Moj tata je jedva skupio dovoljno novca da mi kupi krevet od IKEA-e, ali nismo mogli priuštiti dostavu. Sami smo ga nosili i osjećao sam se nevjerojatno.” Zlatan je prvenstveno boravio s ocem, iako je neko vrijeme provodio s majkom. Unatoč teškoćama, Zlatan se prisjeća očeve velikodušnosti, primjerice kad se odrekao vlastitog novca za stanarinu kako bi cijelom svojom plaćom financirao Zlatanov put u kamp za trening. Zlatanovo odrastanje bilo je posebno izazovno jer je odrastao u imigrantskom naselju s niskim primanjima u Malmöu, smještenom u južnoj Švedskoj. Zajednicu su činile doseljeničke obitelji iz Jugoslavije, Somalije, Turske i Poljske. Zlatanovi roditelji često nisu bili u stanju osigurati mu egzistenciju i rijetko su mu iskazivali ljubav. Obitelj se neprestano borila sa spajanjem kraja s krajem i često ostajao bez hrane zbog praznog hladnjaka.
