Smrt je kraj biološkog života, ali i univerzalna tema koja se kroz istoriju posmatrala iz različitih uglova — filozofskog, religijskog, naučnog i ličnog. U biološkom smislu, ona označava prestanak funkcija koje održavaju život organizma. U filozofskom smislu, smrt često budi pitanja o smislu postojanja, svesti i onoga što (ako išta) dolazi posle.
Jeste li ikada razmišljali o mogućnosti predviđanja vlastite smrti? Prema znanstvenicima, svaki pojedinac proživljava takve snove u trenucima prije kraja. Teme smrti i umiranja neprestano su izazivale znatiželju, strah i filozofska istraživanja; Međutim, napredak moderne medicine znatno je poboljšao naše razumijevanje događaja koji se događaju u posljednjim trenucima života.
Dr. James L. Hallenbeck, američki liječnik i profesor na Sveučilištu Stanford, posvetio je desetljeća proučavanju palijativne skrbi i procesa umiranja, ispitujući ga ne samo iz fiziološke perspektive, već i s obzirom na njegovu emocionalnu i duhovnu dimenziju. Umjesto da se usredotoči na potencijalne događaje nakon smrti, Hallenbeck je svoje istraživanje posvetio trenucima koji prethode posljednjem dahu – interval koji se često naziva “aktivno umiranje”.
Tijekom ove faze i tijelo i um postupno napuštaju svoje funkcije; Jedno po jedno, osjetila se smanjuju, a emocije i potrebe koje karakteriziraju našu ljudskost postupno nestaju. Početni pokazatelj neposredne smrti je smanjena želja za hranom. Ova pojava nije slučajna; Tijelo, prepoznajući svoj pad, prestaje tražiti energiju jer je više neće moći koristiti. Značenje hrane se smanjuje, i fiziološki i simbolički: čin odbijanja jela može se promatrati kao nesvjesna spremnost da se ode. Naknadno se javlja smanjenje žeđi. Unatoč zabrinutosti članova obitelji i medicinskog osoblja koje često daje vodu, potreba za hidratacijom se smanjuje.
Tijelo instinktivno ulazi u stanje gašenja, štedeći energiju i usmjeravajući je prema osnovnim vitalnim funkcijama. Osim toga, dolazi do smanjenja sposobnosti verbalnog izražavanja. Dok fizičke komponente govora mogu ostati operativne, mozak prestaje odašiljati signale potrebne za artikulaciju. Iako riječi možda nedostaju, to ne znači i odsutnost emocija; Zapravo, tijekom takvih slučajeva, blizina i prisutnost voljenih osoba postaje duboko značajna. Sljedeći osjet koji treba smanjiti je vid. Pojedinci često doživljavaju zamućene slike i prigušeno svjetlo, s mnogo vizija u tim trenucima, uključujući žive boje, prisutnost preminulih voljenih osoba, pa čak i intenzivne halucinacije.
Znanstvena istraživanja ovu pojavu povezuju s aktivacijom vidnih regija mozga, koja se javlja kao posljedica neurokemijskih procesa u stanju polusvijesti. Nakon gubitka vida više se ne opaža osjet dodira. Iako smrtno bolesna osoba možda ne prepoznaje fizički kontakt, dodir dragih osoba zadržava emocionalni značaj, funkcionirajući više kao energetska nego fizička veza. Sluh je osjetilo koje ostaje najduže uključeno. Studije pokazuju da pojedinci i dalje mogu percipirati slušne podražaje čak i kada se čine bez svijesti i nepomični.
Stoga se savjetuje komunicirati s onima koji se približavaju smrti do samog kraja, bilo kroz izraze ljubavi i zahvalnosti ili održavanjem prisutnosti uz nježnu glazbu. Osim niza fizičkih transformacija, evidentna je i emocionalna odvojenost; Pojedinac postaje sve pospaniji, djeluje prigušeno i nepovezano, ali često zadržava svijest o onima oko sebe. Slučajevi jasnoće mogu se dogoditi neočekivano, ali ti su trenuci obično prolazni i često označavaju posljednje “iskre” moždane aktivnosti. Poznato je da neki pojedinci prije smrti doživljavaju vrlo specifične snove ili vizije.
Postoje brojna izvješća o interakcijama s preminulim rođacima, jakim svjetlima i spokojnim krajolicima – fenomeni za koje neke teorije sugeriraju da su uzrokovani otpuštanjem značajnih količina neurokemikalija u mozgu dok se tijelo fizički gasi. Takva vizualna i emocionalna iskustva često se karakteriziraju kao “stvarnija od stvarnosti”. Završnu fazu procesa umiranja karakterizira sporo i nepravilno disanje, nazvano “agonalno disanje”, dok mozak posljednji put pokušava stimulirati pluća. Nakon posljednjeg udisaja, srce prestaje raditi zbog nedovoljne opskrbe kisikom.
Iako je smrt sama po sebi složena, nije uvijek popraćena boli. Uz odgovarajuće pružanje palijativne skrbi, pojedinac može napustiti ovaj život u miru – okružen ljubavlju, u tišini, uz umirujuću glazbu u pozadini ili uz posljednje riječi voljenih osoba koje odzvanjaju u posljednjim trenucima svijesti. Implikacije ovih otkrića šire se izvan okvira liječnika i uključuju obitelji koje žele razumjeti iskustva svojih voljenih u njihovim posljednjim trenucima. Naposljetku, njegovanje razumijevanja prirodnog procesa smrti može olakšati mirnije prihvaćanje njegove neizbježnosti, što koristi i pojedincima koji se suočavaju sa smrću i onima koji nastavljaju živjeti.
